春秋时期，道家学派创始人老子根据事物的发展规律提出谨小慎微和慎终如始的主张。“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土。”即合抱的大树由细小的幼苗长成，九层的高台由一筐一筐的泥土堆成，千里远的行程须从脚下开始。

老子通过这句话形象地说明了任何事物的转化不是骤然的，而是一个逐渐的过程，必须经过一定时间的量的积累，才能使其性质发生变化。同时也告诫人们，无论做什么事情，都必须具有坚强的毅力，及早动手，从小事做起，才可能成就大事业。老子这一命题，充满了大与小、多与少、成与始的辩证思考，包含非常深刻的理论意义和实践意义，千百年来，对人们的认识和实践，产生了很大的影响。

习近平也曾在多个场合提及这句话。在印度尼西亚的演讲中，习近平引用这句话表明国家间的和睦友好，“必须夯实双方关系的社会土壤”；在法国的演讲中，他也用这句话阐释中法友谊是“两国人民辛勤耕耘的结果”；在宣传思想工作会议上，习近平用这句话用来说明基层工作创新对于做好宣传思想工作的重要性。因为对于领导干部而言，基础性工作是否牢固尤为重要，它直接关系着决策的科学与否和事业的兴衰成败。